O nome das 12 tribos de Israel baseava-se no nome dos 12 filhos de Jacó. Portanto estes “doze chefes de família produziram “as doze tribos de Israel”. Depois aconteceu uma arrumação nas tribos. Jacó, o patriarca, abençoou os dois filhos de José do Egito, Manassés, o mais velho, e Efraim, o mais novo, e confirmou: “Efraim e Manassés, filhos de José tornar-se-ão agora também meus, serão iguais a meus próprios filhos, Rubem e Simeão.”
Na distribuição terras na Terra da Prometida, não havia uma “tribo” de José. Em vez disso, “os filhos de José”, Manassés e Efraim, eram consideradas e contadas como tribos distintas em Israel. Este fato não aumentou para 13 o número de tribos de Israel que receberam uma herança, pois os levitas, a serviço do templo não receberam uma herança de terra. Eles ministravam o santuário. Assim havia 12 tribos não-levitas em Israel.
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